Certamente você já ouviu falar do cacau, a semente do fruto que dá origem ao famoso chocolate: alimento amado por muitos, porém, algumas vezes, visto como “vilão”.

Mas você sabia que, na verdade, o cacau possui diversos benefícios?

A origem do cacau

Pesquisadores botânicos acreditam que o cacau se originou na bacia do Rio Amazonas há cerca de 7 mil anos, expandindo-se posteriormente para outras regiões do mundo.

Quando os colonizadores chegaram à América do Sul, em 1500, os povos indígenas já cultivavam o fruto.

Em 1737, foi introduzido seu nome científico, Theobroma cacao L. A palavra Theobroma significa “alimento dos deuses” e é inspirada na crença dos povos maias e astecas.

Essas civilizações, que se desenvolveram na América Central, acreditavam que o cacaueiro era uma árvore sagrada e o consideravam um presente divino que poderia transmitir a imortalidade.

Os povos maia e asteca cozinhavam o cacau e o trituravam com milho e pimenta, aromatizando o preparo com baunilha e canela. A essa bebida davam o nome de xocatl, de onde teria surgido o termo chocolate.

Além de servir como base para a bebida xocatl, que deveria ser ingerida ritualisticamente, as amêndoas de cacau circularam como moeda entre alguns povos do México até o século XIX.

No Brasil, seu cultivo começou no século XVII e, atualmente, nosso país é considerado um dos grandes produtores mundiais de cacau.

O cacau é muito importante para a economia, especialmente na Bahia, que, em 1890, chegou a ser o estado com a maior exportação de cacau do mundo. O fruto também representa um importante legado cultural para a Bahia, que até os dias de hoje se destaca na produção de cacau brasileiro.

A composição do cacau

Antes de começar a listar os benefícios do cacau, é preciso entender um pouco sobre algumas das substâncias presentes nele que estão relacionadas aos seus efeitos nutricionais.

Flavonoides

Os flavonoides são compostos antioxidantes presentes em diversos alimentos e que participam da neutralização de radicais livres.

Os radicais livres são moléculas produzidas naturalmente pelo nosso organismo e, em quantidades normais, participam de processos fisiológicos. Porém, quando há um desequilíbrio entre sua produção e a capacidade antioxidante do organismo, pode ocorrer o chamado estresse oxidativo, que está relacionado a diversos processos associados ao envelhecimento e a algumas doenças.

Além disso, alguns flavonoides apresentam propriedades relacionadas à função vascular, podendo contribuir para a saúde cardiovascular e para a manutenção da pressão arterial.

O cacau é uma das fontes alimentares de flavonoides, assim como uvas, chá e outros alimentos de origem vegetal.

Teobromina

A teobromina é um composto naturalmente presente no cacau que pertence à mesma família de substâncias da cafeína.

Ela apresenta efeitos estimulantes e também pode exercer efeitos sobre o sistema cardiovascular.

Além disso, a teobromina possui propriedades antioxidantes e vem sendo estudada por seus possíveis efeitos sobre diferentes processos do organismo.

É importante ressaltar que a teobromina possui efeito tóxico para diversos animais. Por isso, é proibido oferecer chocolate ou qualquer outro produto que contenha cacau a animais de estimação, especialmente cães e gatos.

Ácido oleico

O ácido oleico é um ácido graxo monoinsaturado, também conhecido como ômega-9. Ele participa do metabolismo e está presente em diversos alimentos.

Uma alimentação que contenha fontes de gorduras insaturadas pode contribuir para a saúde cardiovascular quando essas gorduras substituem parte das gorduras saturadas na alimentação.

Feniletilamina

A feniletilamina é um composto orgânico presente em pequenas quantidades em diversos alimentos, incluindo o cacau.

Ela está relacionada a processos envolvendo o sistema nervoso e vem sendo estudada por sua possível participação em mecanismos associados ao humor e à sensação de bem-estar.

Embora existam discussões sobre uma possível relação entre a feniletilamina presente no chocolate e efeitos sobre o humor, não é possível afirmar que o consumo de chocolate tenha efeito antidepressivo ou afrodisíaco por causa dessa substância.

Magnésio

O cacau é uma fonte de magnésio. Esse mineral é essencial para o funcionamento do organismo e participa de diversas funções, como produção de energia, funcionamento muscular e manutenção da saúde dos ossos.

Um fato interessante é que algumas pesquisas investigam a relação entre alterações nos níveis de determinados nutrientes e a vontade de consumir chocolate durante o período pré-menstrual. No entanto, ainda não é possível afirmar que a deficiência de magnésio seja a causa direta do desejo por chocolate nesse período.

Triptofano

O triptofano é um aminoácido essencial utilizado pelo organismo na produção de diversas substâncias, incluindo a serotonina.

A serotonina participa de processos relacionados ao humor, ao sono e a outras funções do organismo.

O cacau contém triptofano, mas a quantidade presente e sua influência sobre a produção de serotonina devem ser analisadas dentro do contexto da alimentação como um todo.

Benefícios do cacau

A partir do que foi visto anteriormente sobre algumas das substâncias presentes no cacau, é possível perceber que ele possui características nutricionais interessantes. Entre os possíveis benefícios associados ao consumo de cacau, especialmente quando apresenta maior concentração de sólidos de cacau e pouco açúcar, estão:

• Pode contribuir para a saúde cardiovascular;

• Pode auxiliar na manutenção de níveis adequados de colesterol;

• Pode contribuir para a manutenção da pressão arterial;

• Pode participar de uma alimentação relacionada à saúde cerebral;

• Possui compostos antioxidantes;

• Possui compostos com potencial anti-inflamatório;

• Pode contribuir para o bem-estar e o humor.

O chocolate

De acordo com um estudo publicado em 2003, o chocolate está entre os produtos mais consumidos no Brasil e no mundo.

Para a produção do chocolate, os ingredientes básicos utilizados podem incluir cacau, manteiga de cacau, leite e açúcar, dependendo do tipo de chocolate.

A manteiga de cacau é a gordura obtida das sementes do cacau e é um dos ingredientes tradicionalmente utilizados na fabricação do chocolate.

A legislação brasileira estabelece requisitos mínimos para que um produto seja classificado como chocolate. Por isso, é importante observar a composição e as informações presentes no rótulo de cada produto.

Tipos de chocolate

• Chocolate amargo e meio amargo: apresentam maior proporção de cacau em comparação aos chocolates ao leite e branco. Existem diversas variações nessa categoria, como chocolates com 60%, 70%, 80% ou mais de cacau. Quanto maior a proporção de cacau, geralmente mais intenso e menos doce será o sabor.

• Chocolate ao leite: é produzido com cacau, leite e açúcar e, geralmente, apresenta menor proporção de cacau do que os chocolates amargos. É conhecido por sua textura cremosa e sabor mais adocicado.

• Chocolate Ruby: a classificação Ruby foi desenvolvida pela indústria Barry Callebaut. Esse chocolate apresenta naturalmente uma coloração rosada e sabor mais ácido e frutado. Sua composição e proporção de cacau variam de acordo com o produto.

• Chocolate couverture: utilizado principalmente por padeiros e confeiteiros profissionais, apresenta características específicas de composição e uma proporção elevada de manteiga de cacau, o que proporciona textura, brilho e facilidade para derreter e temperar.

• Chocolate branco: é produzido principalmente com manteiga de cacau, açúcar e ingredientes lácteos. Por não conter sólidos de cacau em sua composição tradicional, algumas classificações e legislações diferenciam o chocolate branco dos demais tipos de chocolate.

O que são nibs de cacau?

Os nibs de cacau vêm se tornando muito populares, principalmente por seu uso em diversas receitas para proporcionar textura e sabor a pratos doces e salgados.

Eles podem ser usados, por exemplo, em pães doces, biscoitos e bolos, ou polvilhados sobre sobremesas, sorvetes e bebidas.

Os grãos de cacau passam por processos de fermentação e secagem após a colheita. Depois, são quebrados e separados das cascas, dando origem a pequenos pedaços conhecidos como nibs de cacau, que possuem sabor intenso e característico.

Após conhecer todos esses aspectos e os possíveis benefícios do cacau, podemos deixar de enxergá-lo apenas como um “vilão” e entender melhor por que esse fruto desperta tanta paixão no mundo todo.

Porém, o cacau, assim como todos os alimentos, precisa ser consumido de maneira equilibrada, dentro de uma alimentação variada e sem exageros.

Ao escolher chocolates, dê preferência àqueles com maior percentual de cacau e menor quantidade de açúcares adicionados, sempre observando as informações nutricionais e a lista de ingredientes.

Receitas

Mousse vegano de inhame e cacau

Ingredientes

• 3 inhames ou carás (aproximadamente 500 g)

• 500 ml de leite de castanha de caju

• 3 colheres de sopa de açúcar mascavo ou de coco

• 1 colher de sopa de cacau em pó

Modo de preparo

1. Descasque o inhame ou o cará e pique em rodelas de aproximadamente 1 cm.

2. Cozinhe em água fervente até amolecer bem. Isso deve levar cerca de 20 minutos.

3. Bata o inhame ainda quente no liquidificador.

4. Adicione o leite de castanha de caju e, quando a mistura estiver uniforme, acrescente o cacau em pó e o açúcar. Bata por mais cinco minutos.

5. Distribua a mousse em potinhos e leve à geladeira por duas horas.

Dica do chef: se a mistura não atingir a consistência desejada com os 500 ml de leite de castanha de caju, ajuste a quantidade para mais ou para menos, conforme necessário.

Fonte: Revista Casa e Jardim.

Bolo de chocolate de liquidificador

Ingredientes

• 1 ¼ de xícara de leite

• ½ xícara de óleo

• 2 ovos

• 1 ½ xícara de açúcar

• 2 xícaras de farinha de trigo, mais um pouco para polvilhar

• ¾ de xícara de cacau em pó

• 2 colheres de chá de fermento em pó

• 1 colher de chá de bicarbonato de sódio

• ½ xícara de café expresso bem quente

• 170 g de chocolate meio amargo, quebrado em pedaços médios

• Manteiga para untar

Modo de preparo

1. Preaqueça o forno a 180 °C. Unte uma forma média para pudim com manteiga e polvilhe com farinha.

2. Coloque o leite, o óleo, os ovos, o açúcar, a farinha, o cacau, o fermento, o bicarbonato e o café no liquidificador. Bata até obter uma massa lisa e homogênea.

3. Despeje metade da massa na forma e espalhe por cima metade dos pedaços de chocolate. Cubra com o restante da massa e finalize com o restante do chocolate.

4. Asse o bolo por aproximadamente 40 minutos, até que esteja dourado, crescido, soltando das laterais e firme.

5. Retire do forno e coloque o bolo sobre uma grelha para amornar por aproximadamente 30 minutos antes de servir.

Fonte: Revista Casa e Jardim.