Os benefícios do mel e do própolis para a saúde

Veja neste post os benefícios do mel e do própolis, como cada um deles é produzido, sua composição e o que a ciência já sabe sobre seus possíveis efeitos para a saúde.

Uma colmeia pode abrigar dezenas de milhares de abelhas. Entre elas, as operárias são responsáveis por diversas tarefas, incluindo a coleta de néctar, pólen e resinas vegetais, além da manutenção e proteção da colmeia.

A partir dessas substâncias e da ação de enzimas produzidas pelas próprias abelhas, são elaborados produtos como o mel e o própolis.

Embora tenham a mesma origem, mel e própolis são substâncias bastante diferentes em composição, função e forma de produção. Enquanto o mel é produzido principalmente a partir do néctar das flores e serve como fonte de energia para as abelhas, o própolis é uma mistura resinosa utilizada principalmente na proteção e manutenção da colmeia.

Como o mel é produzido?

O mel começa a ser produzido quando as abelhas coletam o néctar das flores e o armazenam temporariamente em uma estrutura do sistema digestivo conhecida como papo melífero, que funciona como uma espécie de reservatório.

Durante esse processo, enzimas produzidas pelas abelhas modificam a composição dos açúcares presentes no néctar. Entre elas estão a invertase e a glicose oxidase.

A invertase participa da quebra da sacarose em glicose e frutose. Já a glicose oxidase contribui para a formação de ácido glicônico e peróxido de hidrogênio, características que ajudam a criar um ambiente desfavorável para o crescimento de diversos microrganismos.

Quando o néctar chega à colmeia, ainda apresenta uma quantidade relativamente elevada de água. As abelhas depositam o líquido nos favos e movimentam as asas, favorecendo a evaporação da água.

À medida que o líquido perde água e amadurece, transforma-se no mel com a consistência e concentração de açúcares características do produto.

Quando está pronto para ser armazenado, as abelhas selam os favos com uma fina camada de cera. O mel permanece ali como reserva de alimento da colmeia.

Como o própolis é produzido?

A palavra própolis tem origem grega e está relacionada às ideias de “em defesa” e “cidade”, fazendo referência à função que a substância desempenha na proteção da colmeia.

Diferentemente do mel, o própolis não é produzido a partir do néctar. Ele é elaborado pelas abelhas a partir de resinas e outros exsudatos vegetais, coletados em diferentes partes das plantas, como brotos e ramos.

Esses materiais são misturados a secreções das próprias abelhas e à cera, passando por transformações durante o processo.

O resultado é uma substância resinosa que pode apresentar diferentes cores, aromas e composições, dependendo principalmente das espécies vegetais presentes no entorno da colmeia.

Na colmeia, o própolis é utilizado pelas abelhas para vedar frestas, revestir superfícies e contribuir para a proteção do ambiente interno. Também pode ser usado no isolamento de pequenos invasores que não conseguem ser retirados da colmeia.

Por isso, o própolis desempenha um importante papel na manutenção das condições da colmeia.

Composição do mel

O mel é composto principalmente por açúcares, especialmente frutose e glicose, além de água e pequenas quantidades de outras substâncias.

Sua composição pode variar de acordo com fatores como a origem floral, a região, as condições climáticas e o processamento.

Em menores quantidades, o mel pode conter:

• aminoácidos;

• minerais;

• compostos fenólicos;

• flavonoides;

• ácidos orgânicos;

• enzimas;

• outros compostos bioativos.

Os compostos fenólicos e flavonoides são especialmente importantes porque apresentam atividade antioxidante em estudos laboratoriais.

No entanto, é importante destacar que a quantidade desses compostos pode variar bastante entre diferentes tipos de mel.

Composição do própolis

A composição do própolis também é bastante variável. Isso acontece principalmente porque sua origem está relacionada às plantas disponíveis na região onde as abelhas vivem.

De maneira geral, o própolis pode apresentar:

• resinas e bálsamos vegetais;

• ceras;

• óleos essenciais;

• pólen;

• compostos fenólicos;

• flavonoides;

• outros polifenóis.

Essa grande variedade de substâncias ajuda a explicar por que diferentes tipos de própolis podem apresentar características e atividades biológicas distintas.

Entre os componentes mais estudados estão os compostos fenólicos e flavonoides, conhecidos por sua atividade antioxidante e por apresentarem potencial anti-inflamatório e antimicrobiano em diferentes estudos.

Quais são os benefícios do mel?

O mel contém diversos compostos bioativos, além dos açúcares que constituem a maior parte de sua composição.

Entre os aspectos mais estudados estão sua atividade antioxidante e antimicrobiana, embora os efeitos possam variar de acordo com o tipo de mel e a quantidade consumida.

Os antioxidantes são substâncias capazes de participar da proteção das células contra danos associados ao estresse oxidativo. Entretanto, isso não significa que o consumo de mel, isoladamente, seja capaz de prevenir doenças como câncer, doenças cardiovasculares ou doenças neurodegenerativas.

Os estudos sobre os efeitos do mel na saúde humana ainda apresentam resultados variados. Algumas pesquisas indicam possíveis efeitos favoráveis sobre determinados marcadores metabólicos, mas a qualidade das evidências varia e são necessários mais estudos para estabelecer conclusões definitivas.

Mel é melhor do que açúcar?

Essa é uma dúvida bastante comum.

O mel possui compostos bioativos que não estão presentes no açúcar de mesa em quantidades relevantes. Por isso, do ponto de vista nutricional, ele apresenta uma composição mais complexa.

Por outro lado, o mel continua sendo uma fonte concentrada de açúcares.

A Organização Mundial da Saúde classifica os açúcares naturalmente presentes no mel como açúcares livres e recomenda que seu consumo seja limitado. Para adultos e crianças, a recomendação é que a ingestão de açúcares livres fique abaixo de 10% do valor energético diário, sendo que uma redução para menos de 5% pode trazer benefícios adicionais.

Portanto, o mel pode fazer parte de uma alimentação equilibrada, mas não deve ser consumido sem moderação simplesmente por ser um produto natural.

Para pessoas com diabetes ou alterações na glicemia, a quantidade e a frequência de consumo devem ser consideradas dentro do planejamento alimentar individual.

Quais são os benefícios do própolis?

O própolis é bastante estudado por apresentar compostos com atividade antioxidante, anti-inflamatória e antimicrobiana, principalmente em estudos experimentais.

Pesquisas em humanos também investigam seus possíveis efeitos sobre diferentes marcadores relacionados à inflamação, ao estresse oxidativo e à saúde metabólica. No entanto, os resultados não permitem afirmar que o própolis seja capaz de prevenir ou tratar doenças de forma geral.

Por isso, é mais adequado falar em potencial efeito benéfico do que atribuir ao própolis propriedades terapêuticas definitivas.

O uso do própolis também é bastante comum em produtos destinados à garganta e à saúde bucal. Alguns estudos investigam seu uso tópico em situações como lesões da mucosa oral, mas os resultados dependem da formulação, concentração e forma de utilização.

Além disso, pessoas alérgicas a produtos das abelhas ou com sensibilidade a determinados componentes devem ter cuidado com o uso de produtos à base de própolis.

Mel e própolis: produtos naturais com características diferentes

Apesar de terem a mesma origem, mel e própolis não são a mesma coisa.

O mel é principalmente uma fonte de carboidratos, especialmente glicose e frutose, e funciona como alimento e reserva energética para as abelhas.

Já o própolis é uma mistura resinosa rica em diferentes compostos vegetais e é utilizado pelas abelhas principalmente na proteção e manutenção da colmeia.

Ambos apresentam compostos bioativos que despertam interesse científico, mas isso não significa que possam substituir tratamentos médicos ou que seu consumo isolado seja capaz de prevenir doenças.

O mais importante é considerar o conjunto da alimentação e dos hábitos de vida. O mel pode ser utilizado com moderação como parte de uma alimentação equilibrada, enquanto o própolis pode ser consumido de acordo com sua finalidade e orientação adequada quando necessário.

Natural não significa automaticamente que um alimento ou produto seja isento de riscos ou que possa ser consumido sem limites. No caso do mel, essa atenção é especialmente importante porque ele é rico em açúcares livres.