O tomate (Solanum lycopersicum) está presente na mesa de grande parte dos brasileiros. Versátil e saboroso, é utilizado em diversas preparações e se destaca por seu valor nutricional, especialmente pelo conteúdo de carotenoides, como o licopeno.

O tomate pertence à família Solanaceae, da qual também fazem parte a berinjela, a batata, o jiló e o pimentão. Ao contrário do que muitas pessoas pensam, sua origem não está na Itália, mas nas Américas. Acredita-se que sua domesticação tenha ocorrido na região dos Andes e, posteriormente, o fruto foi levado para a Europa no século XVI, onde se tornou bastante popular.

Variedades de tomate

No Brasil, diferentes variedades de tomate são encontradas e utilizadas de maneiras distintas na culinária.

• Tomate Carmem: geralmente grande e firme, apresenta boa durabilidade e coloração vermelha clara. É bastante utilizado em saladas. Por ter maior quantidade de água e sabor mais suave, pode não ser a primeira escolha para molhos.

• Tomate Débora: apresenta boa firmeza e é bastante utilizado em preparações culinárias, como molhos caseiros e tomate seco.

• Tomate Caqui: geralmente maior e mais macio, apresenta coloração vermelha intensa e sabor marcante. É indicado para consumo in natura, em saladas, vinagretes e sanduíches, além de combinações como muçarela de búfala e manjericão.

• Tomate Holandês: geralmente comercializado em ramos, apresenta sabor adocicado e baixa acidez. Pode ser utilizado tanto em saladas quanto em preparações quentes, como risotos e molhos.

• Tomate Italiano: possui formato alongado, é mais carnudo e apresenta menor quantidade de água e sementes em comparação com algumas outras variedades. É bastante utilizado em molhos, sucos e outras preparações.

• Tomate Cereja: pequeno e geralmente encontrado nas variedades vermelha e amarela. Apresenta sabor marcante e adocicado, sendo muito utilizado em saladas, canapés, massas e outras preparações.

• Tomate Sweet Grape: possui formato alongado, semelhante ao de uma uva, e costuma ser bastante doce e carnudo. Combina bem com saladas, queijos e ervas.

Valor nutricional e benefícios do tomate para a saúde

O tomate contém vitaminas e minerais, além de compostos bioativos, com destaque para o licopeno, um carotenoide com atividade antioxidante.

O conteúdo nutricional pode variar de acordo com a variedade, o estágio de maturação e a forma de preparo. Confira alguns dos benefícios associados ao consumo de tomate:

1. Pode contribuir para a saúde da próstata

O tomate é uma das principais fontes alimentares de licopeno, carotenoide que tem sido estudado por seu possível papel na saúde da próstata.

Estudos observacionais e revisões científicas encontraram associação entre o maior consumo de tomate e seus derivados e um menor risco de câncer de próstata em algumas populações. No entanto, os resultados não são suficientes para afirmar que o tomate previne o câncer ou que seu consumo substitua estratégias de prevenção e acompanhamento médico.

O licopeno também apresenta atividade antioxidante e pode exercer diferentes efeitos biológicos, mas os mecanismos envolvidos ainda estão sendo investigados.

2. Contribui para a saúde dos olhos

O tomate contém carotenoides e outros nutrientes relacionados à saúde ocular, incluindo licopeno, luteína e zeaxantina, além de vitamina A ou de seus precursores.

A vitamina A é essencial para o funcionamento normal da retina e da visão. Já os carotenoides presentes nos alimentos apresentam diferentes funções no organismo e são estudados por seu possível papel na proteção contra danos oxidativos.

Uma alimentação variada, que inclua diferentes frutas, verduras e legumes, contribui para o fornecimento desses nutrientes.

3. Contribui para a ingestão de potássio

O tomate fornece potássio, mineral que participa do equilíbrio de líquidos, da transmissão dos impulsos nervosos e da contração muscular.

Uma alimentação rica em frutas e hortaliças, que são fontes de potássio, está associada a benefícios para a saúde cardiovascular e pode contribuir para a manutenção de níveis adequados de pressão arterial.

No entanto, o efeito sobre a pressão arterial depende do padrão alimentar como um todo, e não do consumo isolado de tomate.

4. Pode fazer parte de uma alimentação adequada para a saúde metabólica

O tomate é naturalmente pobre em calorias e fornece fibras, vitaminas, minerais e compostos bioativos, podendo fazer parte de uma alimentação equilibrada para a saúde metabólica.

Apesar de conter nutrientes envolvidos no metabolismo da glicose, não é correto afirmar que o tomate, isoladamente, regula a glicemia ou previne o diabetes.

Para a prevenção e o controle do diabetes, é mais importante considerar o conjunto da alimentação, a prática de atividade física e outros fatores relacionados ao estilo de vida.

5. Contribui para a saúde da pele

O licopeno e outros carotenoides presentes no tomate apresentam atividade antioxidante e vêm sendo estudados por seus possíveis efeitos sobre a proteção da pele contra danos relacionados à exposição à radiação ultravioleta.

Alguns estudos sugerem que o consumo regular de alimentos ricos em licopeno pode contribuir para aumentar a resistência da pele aos danos causados pela exposição solar. Entretanto, isso não substitui o uso de protetor solar nem outras medidas de fotoproteção.

O tomate também fornece vitamina C, que participa da síntese de colágeno, importante para a estrutura e a manutenção da pele.

Como consumir o tomate?

O tomate é um alimento muito versátil e pode ser consumido de diversas maneiras, como in natura, cozido, assado, desidratado ou na forma de sucos, molhos, sopas e outras preparações.

A quantidade e a disponibilidade de licopeno podem variar de acordo com a variedade, o grau de maturação e o processamento do tomate.

O aquecimento e o processamento podem aumentar a disponibilidade do licopeno em algumas preparações, especialmente quando há a presença de uma pequena quantidade de gordura, que favorece sua absorção.

Por isso, tanto o tomate fresco quanto seus derivados podem fazer parte de uma alimentação saudável.

Além disso, vale variar as formas de preparo e combinar o tomate com outros alimentos, aproveitando sua versatilidade na cozinha.

Conclusão

O tomate é um alimento nutritivo, versátil e fácil de incluir na alimentação. Entre seus componentes de destaque está o licopeno, carotenoide com atividade antioxidante, além de vitaminas, minerais e outros compostos bioativos.

Seu consumo pode contribuir para uma alimentação variada e para a ingestão de nutrientes importantes para a saúde cardiovascular, ocular, metabólica e da pele.

Para aproveitar seus benefícios, não é necessário consumi-lo de uma única maneira. Tomates frescos, cozidos, assados, em molhos ou em outras preparações podem fazer parte de uma alimentação equilibrada e diversificada.